他这么想着，那里宝玉已是又道：“我是个糊涂人，不识得这些个东西，没得倒玷污了你……”

话还没说完，瑞哥已是截口道：“二哥哥以为我父亲又如何？”

宝玉一怔，正待说话，瑞哥已是接着将林如海临终前数月所作所为，粗略道来，又紧着问道：“父亲也是从科举出身，旧年所作所为，我虽不知，但自我承嗣后，一应事项都是经过眼耳的，并无半点虚假。二哥哥以为，父亲这也是饵名钓禄，不过是个禄蠹国贼？”

“自然不是。”宝玉不及多想，先矢口否认，才品一品所听所闻，又有些怅然：“姑父辅国治民，鞠躬尽瘁，原也是能臣。只是，这样的人，现在天底下又有多少？”

“淤泥之中，也有青莲。”瑞哥半点不让，淡淡道：“这科举进业，不过是考其文章，究竟如何，恩出于上，自有裁夺的。便如四书五经，志士仁人观其大，奸佞小人观其晦，良莠不齐也是常情。二哥哥厌恶他们八股时文，何不尽心尽力，扶正根本？只说两句话，又有什么用处？”

这些话，原是旧日瑞哥驳回宝玉后，心里还有些耿耿，紫鹃便悄悄劝慰说与他的。他那时候就深以为然，这时再说与宝玉，又添了几句自己的体味：“并非我拿话堵二哥哥，让你我之间平白生出许多嫌隙。只是这世间瞬息万变，未必有永保太平的时候。旁的不说，只单单看一看我，二哥哥还有什么不明白的？”

说到这里，瑞哥又长长地叹了一口气。本是孩童的面庞，这一声里的深沉原应该有些诡异，但他素性沉稳，这一声叹息反倒有些异样的深刻。

宝玉摇了摇头，正待说话。这时候袭人走了进来，一手托着漆盘，一面笑着道：“哥儿这是怎么了？我听着怎么像是在叹气？”说着，她便将上头两碟细点搁在床边矮几上，又收了茶盏，重新倒了新鲜热茶来：“这一起懒货，说一声就巴巴着顽去了，茶也不管，点心也不顾的，没得怠慢了哥儿。”

她笑容可掬，说了一阵话，恰如一缕清风吹过，两人都不由放松了些。

宝玉笑着道：“我们说些闲话，倒也没妨碍。原用不着她们，你也不必叫，我们也自自在在的，两厢里岂不好？”

袭人听了，往他面上看了两眼，又瞅了瑞哥，心里暗暗有些疑惑：话虽这样，但看这样子倒不是那么一回事。这瑞哥儿性情虽好，向来随和的，但我们这一位爷，一时半会恼了，也就恼了，多有不饶人的。虽说有林姑娘夹在里头，大约不会怎么着，也须留意些。

因而，哪怕宝玉拿话这么说，袭人也听着出去了，却是刻意脚步放缓，留神听了两句话。

那却是瑞哥所言：“二哥哥也知道，我生来不幸，父母早亡，兄长也并无友悌之心……”袭人听到这里，倒松了一口气，暗想：原是说这个，怪道先前那么个模样儿，后头二爷又打发了我们。这样的体己话，是不好随意使人听着的。

想到这里，袭人放下心中计较，脚步轻快，立时走了出去。

那边瑞哥却已细细描述生母旧事：“我生母原也是书香门第的出身，只是外祖父母中年所生，及等八岁后，倒都是长兄抚育长的。兄妹情深，不消多提，她原也不过等着兄长与她择一门好亲，而后夫妻同心，不求大富大贵，有个平安顺遂，也就是了。可这等念想，却因兄长病重，须得好药吊命，一朝尽散。”

宝玉素怜女子，又隐隐知道些瑞哥的旧事，这时听他缓缓道来，自然也有一番伤感，因道：“逝者已矣，我们身在红尘，也是无可奈何的。瑞哥你……”

“二哥哥，听我说完。”瑞哥眼角低垂，神色间有些哀伤，更多的却是沉静：“我生父与发妻情深义重，无奈缘分浅，只留了我那兄长。他念及兄长年幼，情愿多花费银钱做彩礼，立意要娶一个纯良的继室，好照料家小。”

说到这里，他冷冷嗤得笑了一声，才接着道：“这起头儿，两厢里都是情愿的。男婚女嫁，各有所求，各有所得，想来是能齐全的。我生母嫁入时，也是一心一意的，谁知我生父一面迎娶，一面却满怀揣测，生恐长子受人磋磨，一点儿事都得揣摩再三，苛责再三。”

“瑞哥。”宝玉唤得一句，那边瑞哥依旧道：“偏偏我母亲又早早有了我，他们父子更添了嫌隙。而后郁郁寡欢数年，又紧着生父亡故，母亲操持守孝，操劳中也是撒手人寰。”

说到这里，瑞哥双眼微抬，看向宝玉：“二哥哥，你瞧瞧，我那母亲年十五岁的时候，可料得一夕之间，长兄病重，不得不折买做了三旬老翁的继室，从此饱受磋磨？想她那时候虽不敢有安享富贵的心，大约料准自己能得个安泰的。就如我，年幼时，母亲再三教导，为我筹划斟酌，我不敢想兄长如何善待我，却也满以为父亲康健，家资富饶，我低眉顺耳着，好好读书，总也有一日靠自己奉养母亲。”

宝玉沉默不语。

瑞哥忽得一笑，嗤嗤道：“哪里料得，天翻地覆，也不过一瞬间。二哥哥说饵名钓禄、禄蠹国贼，我也不敢矢口否认。世道如此，我再不想无力回天，徒呼奈何罢了。”