一路上，焕章想如果他把跟先生走的事回家一讲，可以肯定的是，家里没有一个人会支持他走的，于是他决定偷偷地离开。焕章回到家，伯爷和父亲大概都下地去了，焕明留在“长石坝”外公家陪表妹江静曦玩耍，母亲在厨房里做饭。于是他悄悄地溜进自己的房间，包上几件换洗衣服，然后提笔匆匆地给家里写了个便条。便条大意是他人已长大，可以去做自己想做的事，今随马先生去了，让家里人勿寻，等他安顿好后即以书信回家报平安。
焕章背着包，倚在门边看着母亲忙碌的背影，眼泪顿时夺眶而出。他不敢想象家里人知道他不辞而别后的情景，但他别无选择。他毅然扭头快步离去，去石坎場追随他的恩师。
马明翰见焕章背包而来，问他：“和家里人讲好了？”焕章点点头。马明翰看出了焕章脸上的泪痕，心里猜到个大概，说了句“走吧”，带着一行人往江边走去。江边早有一条大木船泊着等候，几名壮汉在船前站立着，待马明翰和焕章上了船后才尾随而上。然后木船起锚，划至江心，顺江东下。
在船上马明翰给他的爱徒讲了他的过去、现在和与焕章将要面对的将来。
马明翰是山东人，本名宋世龙，庚子年间参加了“扶清灭洋”的义和团运动，后遭清政府镇压。义和团运动失败后，其残余人士被通缉追杀。宋世龙隐姓埋名更名马明翰，四处漂泊躲避朝廷辑杀，风声过去后，他来到四川寻找拳兄黄文彪。宋黄二人当年在义和团里因秉性相近，情趣相投，故结为生死兄弟。宋世龙知道黄文彪是四川银沙镇一带的人，也常听拳兄讲到他的家乡地势较为偏狭，万一有不测之事是长期躲险避祸的好去处。在与清庭的拼斗中两人失散，于是，宋世龙来到石坎場隐居下来，以教书为名暗寻拳兄黄文彪。在石坎場的几年时间里，他每隔七天就会在“来福茶馆”楼上的窗户边栓一条黄色的丝带，这是兄弟二人约定的暗号。功夫不负有心人，几个月前，黄文彪派出的人终于看到了他发出的暗号，并由此找到了他。
其时，黄文彪已更名杜德胜，是虞城“兰庭社”仁字码头的龙头大爷，在虞城的袍哥界是响当当的人物。黄文彪与宋世龙在与清庭的拼杀中失散后，宋世龙生死未卜，但他深知宋世龙工夫了得，极有可能突围成功。他与宋世龙有个约定，如能大难不死，一旦躲过风头，宋世龙就去黄文彪的家乡银沙镇一带找寻拳兄。黄文彪在外飘荡多年后来到虞城，几经拼打，终究搏出一片天地，在风云际会的虞城开山设堂立码头成为袍哥舵爷。站住脚跟后，已是杜德胜的黄文彪便派出人马四处寻找拳弟，以期共谋大事。然而几年下来，仍没有拳弟消息。正当杜德胜以为宋世龙可能突围失败已不在人世时，有部下禀报在银沙镇石坎場看到了相似的约定暗号，并寻得一位外乡来的名叫马明翰的私塾先生，极似舵爷要寻找的人。为慎重起见，黄文彪令人见到此人探底，如若果是拳弟即刻引回相见。就这样，时隔十余年兄弟二人终于相见。而今，已是马明翰的宋世龙，成为“兰庭社”的二号人物，当上了码头的“正印”（在袍哥组织中又称副舵把子或副龙头），协助杜德胜管理堂口事务，对外人称“马爷”。马明翰在自己安定之后做的第一件事情，就是把他的爱徒龙焕章接到虞城，培养他成为自己最得力的助手。因为，通过他一年多的观察，他认定龙焕章身上有一种常人没有的特质，是一个可以绝对信任的人，也是他今后非常需要的人。
听完先生的讲述，焕章对马明翰有种崇敬之情。以前，他只是觉得先生很有能耐，好像他是啥子事都可以做得到的人，他身上有一种说不清的吸引力，深深地吸住了焕章的心。直到今天他才知道先生经历了那么多的事，他的身上充满了传奇和故事。焕章希望自己将来能够成为先生那样的人。
焕章这里正想着，船篷外有人撩开布帘探进头来问：“大哥，可以开饭了吗？”
马明翰点了点头。焕章无意间与探头的人对望了一下，双方都呆住了。“金财叔叔！”，“焕章！”原来探头的人竟是王金财。焕章多次随秉灵去拜望许先生时，两人在许先生家里见过面。
王金财惊奇的说：“搞了半天，原来马爷专程前来接的人竟然是你！”
马明翰见他们两人认识，就对王金财说：“拜弟请进。”
王金财卑躬地弯腰轻轻地走进船舱，坐在焕章身边问：“你爷晓得不？”
焕章摇了头摇，转而又点点头说：“刚开始不晓得，但现在应该晓得了，我走时留了张字条的。”想了想，焕章又说：“金财叔叔，请你跟我爷说见到我了，我很好叫他们不要担心。但是不要跟他们说我去哪里，去干啥子。要得不?”
王金财说：“这个自然。你以后不要再叫我叔了，要叫拜兄。”
焕章说：“那啷个得行，这不是乱了辈分了吗？”
王金财看了看马明翰，见他在闭目养神，就对焕章说：“你跟马爷走，很快就会嗨了袍哥的。在袍的人除了对外叫爷，内部都是兄弟，因此你二回看到我要先叫大伯，过两年有了提升后才能叫拜兄。”
焕章说：“弄个麻烦？”
马明翰仍闭着眼说：“有劳拜弟就跟我这个学生讲一下嘛。”
王金财忙说：“遵命。”
通过王金财的讲述，焕章初步晓得了哥老会之中的一些基本规矩。在哥老会中有着严格的等级规定，五排以上内部的排位称爷，如头牌叫大爷，三排叫三爷，五排叫五爷，五排以下就不能称爷只能称几排。具体如下：第一把交椅比拟刘备，称龙头大爷或舵把子，《海底》称：“嗨大爷要学那昭烈刘姓，汉天子拜皇叔认为宗亲”；第二把交椅比拟关羽，称圣贤二爷，《海底》称：“嗨二爷要效那圣贤一样，在曹营保皇嫂一片热肠”；第三把交椅比拟张飞，称“当家”或粮台三爷，亦称桓侯三哥，《海底》称：“嗨三哥要效那翼德张姓，长板坡吓退百万雄兵”；第五把交椅称管事五爷，《海底》称：“嗨五爷要效那单氏雄信，为朋友日黄金夜用斗银”；第六把交椅称蓝旗管事，《海底》称：“嗨六牌要效浪里白条张顺，为刘唐请医生四海标名”；第八把交椅称经纲司执行纲纪，《海底》称：“嗨八牌莫学那罗成德性，不上三十二一命归阴”；第九把交椅称九江亦称监哨，《海底》称：“嗨九排要效那九寨巴姓，巴九寨咱弟兄讲过人情”；第十把交椅为初加入或未提升的称幺满十排，《海底》称：“嗨十排要效石秀人品，翠屏山报兄仇才算有能”。此外，还有大老幺、小老幺，随侍拜兄，服一切杂役。而小老幺年龄小，不称兄论弟，对拜兄应呼大伯、盟妹，要经过几年提升后才称兄弟。
但哥老会又称兄弟会，因此他们只是排位上是爷的排位，如“大爷有令”、“三爷发话”等，但内部彼此之间的称呼上仍然按哥弟相称。如大爷称大哥，三爷称三哥，五爷称五哥等，是不能乱套的。
焕章听了王金财的讲述后说：“规矩硬是多嘞。”
马明翰听完二人的对话，突然睁开眼睛对焕章说：“你以后还有很多要学习的东西，知道吗？”
焕章点点头说：“晓得了。”焕章对今后要发生的事情充满了好奇，也充满着期待。