利州地处国境最西, 又有道阻且险的崇山峻岭为屏, 原本在中原人的印象里就是个蛮荒之地, 以往很少有人想要涉足此地。

因利州相对闭塞, 自古与中原往来甚少, 中原人对利州不大了解, 便觉这偏僻之地大约是蛮荒不毛的, 若不是它恰好在国境西门这个要塞，朝廷都懒得在此设立名义上的州府建制。

前朝时利州虽也臣属京中朝廷辖下，实质却颇有点“天高皇帝远”的意思, 镐京那头对利州向来睁一只眼闭一只眼，中原各方势力也没将利州放在心上，普通百姓平日里甚至不大想得起还有这么个地方。

循化沐家就是在这种种天时地利之下, 才逐渐成为了树大根深的“利州土皇帝”。

前朝覆灭后, 赵诚铭与当时的上阳邑节度使夏俨结盟，连拉带打与多方混战将近五年, 彻底收拢江右各州势力, 使万众一心将将矛头指向异族在镐京建立的伪大盛朝, 谋求驱逐外敌、复国重建新朝。

在赵诚铭率众与伪大盛朝隔江拉锯苦战的近二十年里, 利州凭借天堑屏障成了仅剩的宁静桃源, 于是就有了大量中原豪强富绅及流民涌入利州避难。

加之朔南王府又将此地作为军队休整及新兵训练的后方大营，二十年间踏入利州的中原人数量之多, 可称前所未有。

乱世下的这种机缘使往来利州的中原人陡增，众人这才猛地发现, 利州非但不是大家以为的那样贫瘠、蛮荒, 还是个民富物丰、兵源充足的宝地。

“……且还是国境西门的战略要塞，”贺征冷静地分析道，“待新朝一立，无论最终是谁坐上大位，都绝不会再对利州放任自流。沐家在利州树大根深，名下又有数量庞大的明暗两部府兵，朝廷若想完全掌控利州，势必要先将沐家拿下。”

也就是说，无论有没有“沐武岱临阵脱逃”这事，只要沐家没有裂土为王的打算，就逃不过最终那一劫。

不巧的是，前朝的覆灭，恰是源于中原各路豪强与拥兵藩王们裂土为王的野心。

他们相互征伐多年，不仅内耗国力，也使民生凋敝、朝廷形同虚设。

时任丞相贺楚打算结束这分裂混战的局面，便同意了兵部提出的强行征兵之策，最终致使京畿道及江左三州民众暴起与官军抗衡，让外敌趁虚而入，大家一起做了亡国奴。

这对国人来说完全是血的教训。

如今眼见复国有望，举国上下自都盼着天下一统，这时谁家若还妄想裂土自立，那就是全天下人人得而诛之的活靶子，无异于自寻死路。

时势如此，沐家裂土自立的路就被堵死了。

沐青霜早已放下了筷子，双手搁在膝上，略垂着脸静静听贺征条理分明的剖析陈述，面上没什么表情。

贺征见她没吭声，便接着道：“沐伯父早早看透大势，所以当年才力排众议筹建赫山讲武堂。”

虽说沐武岱生性豪爽、不拘小节，但他毕竟执利州牛耳几十年，本质绝非寻常武夫。

他主持筹建赫山讲武堂，还不吝钱粮与人脉鼎力扶持，把一茬茬璞玉般的年轻人雕琢成将帅之才，在各方急需用人之际，任由各州军府将这些出色的年轻人带往中原建功立业。

如此，待将来新朝抵定时，这些从利州出去的年轻人，必有一部分能在朝中占有一席之地。

他们大多生于利州长于利州，先祖坟茔、父母亲族皆供养于斯，世代受循化沐家庇护，自不会齐齐沉默地看着沐家任人宰割。

若新朝新皇当真对沐家动手，这些年轻人中必定有人站出来替沐家周旋，至少可保沐家不至被赶尽杀绝。

然，沐武岱的远见与胆识还不止于此。

除了赫山讲武堂出去的那些年轻人外，他还为沐家备下了贺征作为最重要的“生门”。

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“你方才说，你也算是我爹的一颗棋子，这是什么意思？”沐青霜抬起绷紧的脸，杏眸凛凛地望着贺征。

贺征见她神色不对，心中蓦地升起一股怯意，小心翼翼地打量着她：“你先答应，若我照实说了，你不会生气。”

“你说。”

贺征清了清嗓子：“当年伯母过世时，沐伯父一开始是要赶我走的，你还记得么？”

沐青霜点点头，红唇紧抿。那时她发了好大一通脾气，将家里闹得个天翻地覆，又骗她爹说这是母亲为她选的童养婿，之后他爹单独与小贺征谈了话，才最终同意将他留下。

至少，沐青霜心中一直以为事情就是这么单纯。

“那时沐伯父单独与我谈话，我将身世告诉了他，然后我就被留下了。”贺征淡垂眼帘，抿了抿唇。

因贺征的身世牵扯了前朝，在当年的时局下不便张扬，初到沐家时他是守口如瓶的。

如今想来，那时的沐武岱大概就已对沐家的前途命运隐约有点忧患之意了。